Les personnes douées ne représentent pas un groupe homogène. D’abord, il y a des différences dans les profils intellectuels qui font que la douance peut se manifester dans différents domaines (habiletés intellectuelles générales, domaine académique particulier, créativité, leadership, arts…) Ensuite il y a des différences individuelles dans la personnalité, les intérêts, le développement affectif, etc. Finalement, la douance peut coexister avec divers troubles (d’apprentissage, du spectre de l’autisme, de déficit d’attention avec ou sans hyperactivité, affectif ou de comportement), ce qui entraine des manifestations particulières (voir Doublement exceptionnels).
Malgré les différences dans les différents profils, un tronc commun de caractéristiques existe. Il est important de noter deux choses. Premièrement, toutes les personnes douées ne présentent pas toutes les caractéristiques identifiées. Deuxièmement, plusieurs personnes peuvent se reconnaitre dans les caractéristiques de la douance, sans pour autant présenter une douance. La douance implique un haut potentiel intellectuel ou créatif et une intensité plus grande que la norme dans la manifestation des caractéristiques identifiées.
Ce qui est le plus souvent observé est que la personne douée aime les défis intellectuels, a un esprit logique et un grand sens critique, a une pensée en arborescence, fait preuve de créativité dans la recherche de solutions, a une immense curiosité, a une approche évaluative de soi et des autres, est perfectionniste, réagit fortement aux injustices, maitrise bien le langage (excepté si elle a un trouble de langage associé), a un sens de l’humour aiguisé et différent de la norme, est intense dans ses réactions, peut démontrer un engagement très intense dans les projets qui la stimulent et a une grande énergie. Souvent, on rapporte que les personnes douées présentent une hypersensibilité émotive et sensorielle.
Ces caractéristiques ne s’expriment pas toutes de manière positive et peuvent, dans certains cas, entrainer des difficultés personnelles ou relationnelles.
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