Les modèles théoriques de l’intelligence et de la douance ont évolué à travers le temps.
Jusqu’au milieu du 20e siècle, la recherche en douance portait presque exclusivement sur l’intelligence et les modèles théoriques étaient surtout des théories psychométriques. Selon ces théories, l’intelligence est conceptualisée comme une sorte de cartographie des facultés mentales et est typiquement évaluée à l’aide des tests de quotient intellectuel (QI).
Dès les années 1960, la recherche dans le domaine de la douance indiquait que la seule mesure de QI ne suffisait pas à décrire la douance. Les experts du domaine ont dès lors milité pour une définition élargie de la douance incluant des caractéristiques telles la créativité et l’empathie. Des théories systémiques et des modèles développementaux ont donc été élaborés afin d’avoir un meilleur portrait de ce qu’est la douance.
Aujourd’hui, un bon exemple de modèle issu des théories psychométriques est celui de Carroll. Les principales théories systémiques sont le modèle des trois anneaux de Renzulli, le modèle triarchique de Sternberg et les intelligences multiples de Gardner. Le modèle développemental le plus connu est le modèle différencié de la douance et du talent de Gagné.